André Chervel en 2017 (DR Le Bien Public).
André Chervel est décédé en mars de cette année. Pendant plusieurs décennies, il a certainement été l’une des figures les plus marquantes de l’histoire de l’enseignement.
Son domaine de recherche, l’histoire de l’enseignement du français dans la longue durée, présente en soi un intérêt particulier, étant donné son importance à tous les niveaux de l’enseignement et ses multiples implications sociales. Mais André Chervel a su l’aborder avec la compétence véritablement multidisciplinaire que lui donnait son parcours professionnel : agrégation de grammaire en 1955, doctorat de linguistique en 1977, enseignement de la linguistique dans les facultés d’Aix-en-Provence et de Santa-Barbara en Californie avant un retour dans le secondaire et enfin, participation au programme de recherches à dominantes culturelles, institutionnelles et sociales du Service d’histoire de l’éducation (SHE) de l’INRP, de 1983 à 2010, d’abord comme professeur agrégé détaché, puis, après sa retraite en 1997, comme associé à ce service.
Les premiers ouvrages d’André Chervel, publiés en 1969 (avec Claire Blanche-Benveniste) sur l’orthographe et, en 1977, sur l’histoire de la grammaire scolaire, traduisaient une approche critique de l’histoire de la grammaire, montrant comment les objectifs de son enseignement, liés à celui de l’orthographe, avaient induit une « grammaire scolaire » différant de la grammaire savante des linguistes. Ceci le conduisait à remettre en cause le caractère intangible de l’orthographe, telle qu’elle était enseignée depuis le XIXe siècle, ce qui ne lui valut pas que des sympathies dans le monde enseignant et universitaire. Les enjeux de la question et les arguments qu’il donnait alors apparaissent lors d’une émission d’Apostrophe à laquelle Bernard Pivot l’avait invité en 1977, avec Edouard Bled.
Son entrée au SHE lui donna l’occasion d’élargir considérablement ses intérêts. Alliant histoire et didactique, il publia en 1989, avec Danièle Manesse (1947-2022), un livre sur La dictée. Les Français et l’orthographe, 1873-1987, qui comparait rigoureusement, à un siècle de distance, les performances d’écoliers sur un même texte soumis à leur dictée. L’une des conclusions était une montée du niveau entre ces deux dates, ce qui ne préjugeait d’ailleurs pas de l’évolution au cours des seules dernières décennies. Pionnier de ce type de recherches, André Chervel fut ensuite souvent sollicité pour donner avis et expertises à des demandes ministérielles ou médiatiques.
Son approche de plus en plus compréhensive de l’enseignement du français le conduisit à s’intéresser à l’histoire des auteurs au programmes de l’enseignement des lettres, à l’histoire de l’agrégation ou à celle de la composition française. Ceci ne traduisait pas seulement sa curiosité intellectuelle, mais résultait d’un projet scientifique visant à interroger les contenus d’enseignement comme des productions relativement autonomes de l’institution scolaire. Selon ses analyses, l’école, au sens large, emprunte à la culture globale, savante, intellectuelle, littéraire, citoyenne…, des contenus qui, sous la forme de disciplines scolaires, répondent à ses propres exigences : ils doivent être indissociablement enseignables aux élèves de différents âges, et évaluables, au travers d’exercices et d’épreuves d’examens et de concours. Le rapport entre culture globale et culture scolaire doit être analysé dans une longue durée qui permette de comprendre les raisons de la genèse et de l’évolution des contenus d’enseignement et de leurs procédés d’évaluation. Mais André Chervel insiste aussi sur le fait que la culture scolaire ainsi transmise à l’ensemble des générations vient à son tour pénétrer et modeler la culture globale, ce qui doit ou devrait être significativement pris en compte par l’histoire de la culture elle-même. C’est dans un article théorique et programmatique paru en 1988 dans Histoire de l’éducation, puis développé dans un ouvrage, La culture scolaire. Une approche historique, paru chez Belin dix ans plus tard, qu’il a exposé les idées sommairement présentées ici. Celles-ci ont ultérieurement pu inspirer des chercheurs travaillant sur l’histoire d’autres enseignements que celui du français.
André Chervel a lui-même nourri et enrichi cette approche par un impressionnant travail de recherche et d’édition de sources documentaires, textuelles, bibliographiques et archivistiques. C’est ainsi que, dans l’esprit des missions de « service » qui étaient celles du SHE, il a mis à la disposition du monde de l’éducation et de la recherche des ouvrages offrant la matière à des analyses sérielles aussi bien qu’à des informations ponctuelles : Les auteurs français, latins et grecs au programme de l’enseignement secondaire de 1800 à nos jours (1986) ; L’enseignement du français à l’école primaire de 1791 à 1995. Textes officiels (3 vol., 1992-1995) ; Les lauréats des concours d’agrégation de l’enseignement secondaire de 1821 à 1950 (1993) ; La composition française au XIXe siècle dans les principaux concours et examens, de l’agrégation au baccalauréat (1999), Répertoire chronologique des grammaires françaises de 1800 à 1914 (2000). Il a bien sûr exploité lui-même la matière de ces corpus dans des ouvrages, comme son Histoire de l’agrégation. Contribution à l’histoire de la culture scolaire (1993), et d’innombrables articles de revues, françaises et étrangères.
L’alliance, sans doute pas si fréquente chez les chercheurs, entre inventivité conceptuelle et ampleur des exigences documentaires, a trouvé un aboutissement dans sa monumentale Histoire de l’enseignement du français du XVIIe au XXe siècle, ouvrage de plus de 800 pages publié chez Retz en 2006. L’ouvrage est déjà, et sera sans aucun doute pour longtemps, comme ceux de Brunot et Bruneau jadis, un livre de référence incontournable, même pour ceux qui ne travaillent qu’à la périphérie de ce champ. Ce n’est pas un hasard s’il a été couronné en 2007 par le prix Guizot de l’Académie française, qui lui a décerné une médaille d’argent. C’est pour l’ensemble de son œuvre, en revanche, qu’André Chervel a été reçu en 2012 docteur honoris causa par l’Université de Genève, qui témoignait ainsi de la reconnaissance de ses travaux au-delà de nos frontières. Mais André Chervel avait pour ainsi dire anticipé le caractère un peu paradoxal de cette distinction, quand il soulignait, dans l’avant-propos de son ouvrage de 2006, qu’il n’était toujours que simple agrégé de l’enseignement secondaire, « l’université française ayant refusé d’héberger des recherches considérées comme trop interdisciplinaires et d’accueillir un chercheur tenu pour atypique ».
Ce dernier adjectif nous conduit à préciser que, si les lignes consacrées ci-dessus aux travaux d’André Chervel nous ont été inspirées collectivement par ses anciens collègues du SHE, ceux-ci ont aussi souligné ses qualités humaines, unanimement mais en des termes différant selon le témoignage de chacun : « caractère bien trempé », « rigueur », « exigence », « droiture », « générosité », « fidélité », « gentillesse », « modestie »…
Pierre Caspard
L’oeuvre d’André Chervel sur le SUDOC, sur Persée et dans le catalogue de la BnF.