Nous avons appris le décès, ce 5 avril, de Willem Frijhoff, professeur émérite à l’Université libre d’Amsterdam. Notre propos n’est pas ici de rappeler la grande figure de l’histoire moderne qu’il a été pendant un demi-siècle, depuis son ouvrage pionnier, co-écrit avec Dominique Julia en 1975, sur la sociologie de quatre collèges de province français, jusqu’à son tout dernier article, publié en mars 2024, sur les sources de la vie privée d’une famille de marchands franco-néerlandais vers 1600[1]. Ces deux titres suffisent à suggérer la diversité des pratiques et des approches qui ont été les siennes dans l’intervalle, entre l’histoire des institutions et celle des cultures, entre la France et les Pays-Bas, entre l’analyse de sources personnelles ou locales et les réflexions méthodologiques portant sur l’histoire comparée des sociétés et des identités nationales. Evoquons seulement l’importance de sa thèse sur les universités néerlandaises[2], rédigée alors qu’il était chercheur au Service d’histoire de l’éducation et publiée en français en 1981, dont Pierre Jeannin a longuement rendu compte dans Histoire de l’éducation d’avril 1982, en affirmant qu’« elle se situait à la pointe des recherches sur l’histoire de l’éducation », car elle insérait, avec rigueur et finesse, une histoire socio-culturelle du recrutement des étudiants dans des contextes régionaux économiquement différenciés.
W. Frijhoff a donc été chercheur au SHE de 1977 à 1981, après avoir été assistant à l’EHESS et avant d’être recruté à l’université néerlandaise de Tilburg. Nous soulignerons simplement ici le rôle qu’il a joué dans les toutes premières années d’existence du SHE et dans l’histoire de la revue que ce service a éditée. Dans un laboratoire de recherche créé ex nihilo en 1977 dans un Etablissement public à caractère administratif, l’INRP, W. Frijhoff a contribué de plusieurs manières à la construction d’une politique scientifique rigoureuse et reconnue en France et à l’étranger. S’agissant plus particulièrement de l’étranger, il a notamment participé à la création de l’ISCHE, elle-même née en 1978, en y représentant la France à travers le SHE, puisque n’existait alors aucune association française spécialisée dans notre pays ; c’est à ce titre aussi qu’il a organisé scientifiquement le troisième colloque de l’ISCHE, tenu à Paris en 1981 à l’occasion du centenaire des lois de Jules Ferry, dont il a édité les actes bilingues[3].
Concernant plus particulièrement ses contributions à Histoire de l’éducation, elles ont été multiformes. Ce qui justifiait la création de la revue en 1978 était d’être un outil de promotion et un observatoire critique d’un champ ou sous-champ de recherches pas encore constitué comme tel. C’est dans cette perspective qu’il a conçu la Bibliographie d’histoire de l’éducation française, appelée pendant des décennies à recenser plus d’un millier de références par an, un numéro double de la revue lui étant consacré chaque année, dont il a personnellement alimenté les quatre premiers. Il contribuait en même temps aux notes critiques et comptes rendus, qui occupaient alors une place significative dans la politique éditoriale de la revue ; plus tard, il dirigera un numéro spécial consacré à un sujet encore jamais abordé historiquement, celui des « Autodidaxies, XVIe-XIXe siècles », paru en 1996.
Entretemps, il était devenu membre du comité de rédaction de la revue, lorsque celle-ci s’en était doté pour la première fois en 1987, et il le restera jusqu’en 2020. Entre 2000 et 2010, il a également été nommé par le CNRS membre du Comité d’évaluation du SHE, alors Unité de recherche associée à cet organisme. C’est donc à un double titre qu’il a pu faire aussi longtemps bénéficier la revue, et le service qui l’éditait, de son expérience internationale et de son intelligence d’un domaine de recherches, l’histoire de l’éducation, qu’il savait ne pas devoir dissocier, autant que nécessaire, de ses dimensions sociales, culturelles, religieuses, économiques ou politiques.
Dominique Julia et Pierre Caspard
[1] W. Frijhoff, D. Julia, Ecole et société, Paris, 1975. Id., « Etudier une source privée sans sources privées ? », L’Atelier du Centre de recherches historiques, 28 bis, 2024, en ligne.
[2] W. Frijhoff, La société néerlandaise et ses gradués, 1575-1814. Une recherche sérielle sur le statut des intellectuels, Amsterdam, 1981.
[3] W. Frijhoff (dir.), L’Offre d’école. The Supply of schooling, Paris, 1983.
